The Pro Project: Desarrollando la Próxima Generación de Jugadores Estadounidenses

“Nuestra estrella del norte, nuestra misión guía, es apoyar el panorama del fútbol en Estados Unidos y ayudar a que el país se convierta en uno de los mejores en el fútbol mundial.”

Estas son las palabras seguras de Mike Soboff, fundador de TheProProject, mientras reflexiona sobre la creciente pasión por el fútbol en Estados Unidos, cuando Veo se encuentra con él en Woburn Memorial High School, MA, antes de una sesión de entrenamiento.

Mike Soboff inició TheProProject después de su propia carrera, donde jugó a nivel universitario y luego de manera profesional, primero en Israel y luego en Carolina del Norte en la USL. Reflexionando sobre sus propias experiencias, Soboff se dio cuenta de que le había faltado un entorno que lo hubiera ayudado a desarrollarse más durante sus años formativos.

A medida que viajaba y conocía a diferentes jugadores, se volvió cada vez más consciente del marcado contraste en recursos, cultura y comunidad que existía alrededor del fútbol en Europa y América del Sur en comparación con Estados Unidos.

“Seguro que podríamos crear algo así aquí,” pensó, reconociendo que en Estados Unidos había mucha gente que compartía el amor por el juego. Después de retirarse, Soboff trabajó en el sector de software, pero pronto se dio cuenta de que su verdadera pasión estaba en otro lado: ayudar a la próxima generación de jugadores a alcanzar un nivel de éxito superior al que él mismo había logrado.

Este deseo de apoyar y ampliar el camino para los jóvenes futbolistas estadounidenses se convirtió en la base de su misión con TheProProject, que ha dirigido durante siete años.

“Proporcionamos un entorno donde pueden recibir entrenamiento complementario con los mejores jugadores de la región, sin importar el club en el que jueguen o la escuela a la que asistan. No les decimos que jueguen en un sistema específico como el 4-3-3 ni les enseñamos tácticas específicas. Ese es el trabajo de los clubes, y lo hacen muy bien. Nos enfocamos en ayudarles a trabajar en su desarrollo individual,” explica Soboff.

La mayoría de los jugadores de The Pro Project ya están asociados con clubes o en la universidad y han sido parte del programa durante varios años. La idea es que cuando tienen tiempo libre y no tienen compromisos con sus otros equipos, pueden acudir a The Pro Project para entrenamientos adicionales.

“Hemos trabajado con jugadores que han llegado a jugar profesionalmente, en la MLS y el Campeonato de la USL. Pero una gran parte de lo que hacemos es ayudar con el reclutamiento universitario. Organizamos partidos de exhibición en el verano, invitamos a entrenadores universitarios a nuestras sesiones de entrenamiento y realizamos minicampamentos dirigidos por entrenadores universitarios para darles a los chicos más exposición. Nuestro objetivo es apoyar su desarrollo sin interferir en lo que hacen los clubes.”

“Hemos crecido considerablemente desde que nos fundamos hace siete años. Algunos han firmado contratos profesionales y otros han ingresado a universidades destacadas como Duke, University of Louisville, Wake Forest y Harvard.”

Desde afuera, podría parecer confuso que los jugadores entrenen con su club y también asistan a The Pro Project.

“Una vez que ven que se trata de reunir a jóvenes de alto nivel para mejorar, tiene sentido. Realmente se trata de crear más entornos de alto nivel para que los jugadores estadounidenses jueguen y se desarrollen,” dice Soboff.

El Enfoque Holístico con el Centro de Excelencia

No solo el fútbol es el enfoque de Soboff en su trabajo con The Pro Project. Durante la pandemia de COVID, surgió el Centro de Excelencia. Desarrollaron un plan de estudios que se centra en el desarrollo individual sin interferir con los horarios de los clubes de los jugadores. El Centro de Excelencia creció de una idea durante la pandemia a un programa de tiempo completo que combina entrenamiento de fútbol de alto nivel y rendimiento atlético con un programa educativo que prepara a los estudiantes-atletas para el éxito en el campo y en el aula.

“Fue entonces cuando me di cuenta de cuánto más podíamos impactar a los jugadores con entrenamiento adicional. Quería crear un entorno donde los mejores jugadores pudieran recibir una formación más individualizada, similar a las estructuras en Europa,” explica Soboff antes de hablar sobre las diferencias entre el fútbol juvenil en EE. UU. en comparación con Europa.

Integrar entrenamiento de fútbol diario con un programa académico diseñado para la vida de los futbolistas de alto rendimiento asegura que los jugadores crezcan como atletas y mantengan su educación. Esta estructura permite a los jugadores equilibrar horarios de entrenamiento rigurosos con su educación, ofreciendo un enfoque más holístico que refleja las configuraciones profesionales en Europa.

“En países como Inglaterra y Dinamarca, los jugadores comienzan a dedicarse al fútbol a tiempo completo a los 16 años, pero aquí, los chicos se gradúan a los 18, y la educación académica es una parte importante de su futuro. Así que la idea detrás del Centro de Excelencia fue crear un entorno que desarrolle personas de clase mundial, en fútbol, academia y en la vida.”

‍"No hay razón por la que EE. UU. no pueda ser una de las principales naciones de desarrollo futbolístico en el mundo”‍

“Creo que Estados Unidos está mejorando. Con más recursos destinados al fútbol, no hay razón por la cual EE. UU. no pueda convertirse en una de las principales naciones de desarrollo futbolístico en el mundo.”

“Creo que en poco tiempo, programas como TheProProject existirán en las principales ciudades. Los niños quieren jugar más, aspiran a niveles más altos y quieren hacer una carrera en el fútbol. Creo que es solo cuestión de tiempo antes de que EE. UU. se convierta en uno de los países líderes en el desarrollo del fútbol.”

Un recurso que The Pro Project utiliza es la tecnología de video en los márgenes del campo. A diferencia de muchos otros, The Pro Project no utiliza esta tecnología para los partidos, ya que no juegan, sino que destacan los éxitos individuales de los jugadores, ya sea un niño de nueve años haciendo algo asombroso o un graduado de TheProProject anotando para el primer equipo del New England Revolution.

“El video nos permite capturar y celebrar esos momentos. También ayuda con el análisis de video, donde podemos mostrar a los jugadores en qué necesitan trabajar. No siempre es fácil transmitir todo en una sesión de 90 minutos, pero a través del video, podemos revisar aspectos tácticos, técnicos e incluso el lenguaje corporal para ayudar a los jugadores a mejorar,” expresa Soboff.

Brindando Retroalimentación Personalizada con Veo‍

The Pro Project ha tenido acceso a esta tecnología durante varios años y la utiliza en todos los grupos de edad. El papel de la tecnología varía según el grupo de edad.

“Revisamos las sesiones de entrenamiento semanalmente con los jugadores en nuestros programas. Con los más jóvenes, les pedimos que elijan un modelo a seguir y comparen sus propios clips con los de los jugadores profesionales que admiran. Para los mayores, nos enfocamos más en sus planes individuales de desarrollo,” explica Soboff, riendo al recordar las primeras sesiones de entrenamiento con la cámara Veo en los márgenes del campo.

“Los chicos hacían algo y señalaban la cámara, diciendo ‘¡Veo, Veo!’ porque sabían que estaban siendo grabados. Con el tiempo, se familiarizaron más, pero creo que tener la cámara aumenta naturalmente su enfoque e intensidad, lo cual es un gran beneficio para la sesión.”

“Definitivamente preferimos Veo. La interfaz es fácil de usar, las cámaras son simples y la facilidad general de uso ha sido excelente para nosotros a lo largo de los años. Es fácil compartir y revisar el metraje. Las familias pueden compartir un enlace, y nosotros podemos brindar retroalimentación más personalizada.”

“Combinando grabaciones de juegos con clips de entrenamiento, podemos crear una imagen completa de dónde están los niños y en qué necesitan trabajar,” concluye Soboff.