The Pro Project: Sviluppare la nuova generazione di giocatori americani

“La nostra Stella Polare, la nostra missione guida, è sostenere il panorama calcistico americano e aiutare gli Stati Uniti a diventare uno dei migliori paesi calcistici al mondo.”

Queste sono le parole sicure di Mike Soboff, fondatore di TheProProject, mentre riflette sulla crescente passione per il calcio negli Stati Uniti, durante un incontro con Veo alla Woburn Memorial High School, MA, prima di una sessione di allenamento.

Mike Soboff ha avviato TheProProject dopo la sua carriera, durante la quale ha giocato a livello universitario e poi professionalmente, prima in Israele e poi in North Carolina nella USL. Riflettendo sulle sue esperienze, Soboff ha realizzato che gli mancava un ambiente che avrebbe potuto aiutarlo a svilupparsi di più durante i suoi anni formativi.

Viaggiando e incontrando diversi giocatori, è diventato sempre più consapevole del forte contrasto in termini di risorse, cultura e comunità intorno al calcio in Europa e Sud America rispetto agli Stati Uniti.

“Sicuramente, potremmo creare qualcosa di simile qui,” ha pensato, riconoscendo che negli Stati Uniti molte persone condividono l'amore per il gioco. Dopo aver smesso di giocare, Soboff ha lavorato per un po' nel settore del software, ma non ci è voluto molto per rendersi conto che la sua vera passione era altrove: aiutare la prossima generazione di giocatori a raggiungere un livello di successo più alto di quello che aveva raggiunto lui stesso.

Questo desiderio di supportare e migliorare il percorso per i giovani calciatori americani è diventato la base della sua missione con TheProProject, che gestisce da sette anni.

“Offriamo un ambiente dove possono ricevere allenamenti supplementari con i migliori giocatori della regione, indipendentemente dal club per cui giocano o dalla scuola che frequentano. Non stiamo dicendo loro di giocare in un sistema specifico come un 4-3-3 o di insegnare loro tattiche specifiche. Questo è il compito dei club, e fanno un ottimo lavoro in questo. Noi ci concentriamo sullo sviluppo individuale,” spiega Soboff.

La maggior parte dei giocatori di The Pro Project è già associata a club o a college e fa parte del programma da diversi anni. L'idea è che, quando hanno tempo libero e non conflitti con altri impegni, possono venire a The Pro Project per allenamenti extra.

“Abbiamo lavorato con giocatori che sono passati al professionismo, nella MLS e nella USL Championship. Ma una parte importante di ciò che facciamo è aiutare con il reclutamento universitario. Organizziamo partite showcase in estate, invitiamo gli allenatori universitari alle nostre sessioni di allenamento e ospitiamo mini-camp guidati da allenatori universitari per dare ai ragazzi maggiore visibilità. Il nostro obiettivo è sostenere il loro sviluppo senza entrare in conflitto con ciò che fanno i club.”

“Siamo cresciuti molto dalla nostra fondazione sette anni fa. Alcuni hanno firmato contratti professionali, altri sono andati in college prestigiosi come Duke, University of Louisville, Wake Forest e Harvard.”

Dall'esterno, potrebbe sembrare confuso che i giocatori si allenino con il loro club e partecipino anche a The Pro Project.

“Una volta che capiscono che si tratta di mettere insieme ragazzi di alto livello per migliorare, ha senso. Si tratta davvero di creare più ambienti di alto livello per i giocatori americani, affinché possano giocare e svilupparsi,” dice Soboff.

Un approccio olistico con il Centro di Eccellenza

Non è solo il calcio su cui Soboff si concentra nel suo lavoro con The Pro Project. Durante la pandemia di COVID, è nato il Centro di Eccellenza. Hanno sviluppato un curriculum che si concentra sullo sviluppo individuale senza conflitti con i programmi dei club dei giocatori. Il Centro di Eccellenza è cresciuto da un'idea durante la pandemia a un programma a tempo pieno che combina calcio di alto livello e allenamento atletico con un programma educativo a tempo pieno che prepara gli studenti-atleti per il successo sia sul campo che in classe.

“È allora che ho capito quanto più potevamo influenzare i giocatori con un allenamento aggiuntivo. Volevo creare un ambiente in cui i migliori giocatori potessero ricevere un allenamento più individualizzato, simile agli schemi in Europa,” spiega Soboff prima di discutere le differenze tra il calcio giovanile negli Stati Uniti e in Europa.

Integrare l'allenamento calcistico quotidiano con un programma accademico curato e progettato per le vite dei calciatori di alto livello garantisce che i giocatori crescano come atleti e mantengano la loro istruzione. Questa struttura permette ai giocatori di bilanciare un programma di allenamento rigoroso con la scuola, offrendo un approccio più olistico che rispecchia le configurazioni professionali europee.

“In paesi come Inghilterra e Danimarca, i giocatori si dedicano al calcio a tempo pieno a 16 anni, ma qui i ragazzi si diplomano a 18 anni, e l'istruzione è una parte importante del loro futuro. Quindi, l'idea dietro il Centro di Eccellenza era creare un ambiente che sviluppi persone di livello mondiale – nel calcio, negli studi e nella vita.”

‍“Non c'è motivo per cui gli Stati Uniti non possano essere una delle migliori nazioni per lo sviluppo del calcio nel mondo”‍

“Penso che gli Stati Uniti stiano migliorando. Con più risorse destinate al calcio, non c'è motivo per cui gli Stati Uniti non possano diventare una delle migliori nazioni per lo sviluppo calcistico nel mondo.”

"Credo che a breve programmi come TheProProject esisteranno in tutte le grandi città. I ragazzi vogliono giocare di più, aspirano a livelli più alti e vogliono fare carriera nel calcio. Penso sia solo una questione di tempo prima che gli Stati Uniti diventino uno dei paesi principali nello sviluppo calcistico.”

Una risorsa che The Pro Project utilizza è la tecnologia video da bordo campo. A differenza di molti altri, The Pro Project non usa la tecnologia video per le partite, poiché non giocano partite, ma mette in evidenza i successi individuali dei giocatori, che si tratti di un bambino di nove anni che fa qualcosa di incredibile o di un diplomato di TheProProject che segna per la prima squadra del New England Revolution.

“Il video ci permette di catturare e celebrare quei momenti. Aiuta anche con l'analisi del filmato, dove possiamo mostrare ai giocatori su cosa devono lavorare. Non è sempre facile trasmettere tutto in una sessione di 90 minuti, ma attraverso il video, possiamo rivedere aspetti tattici, tecnici e anche del linguaggio del corpo per aiutare i giocatori a migliorare,” spiega Soboff.

Fornire feedback più personalizzati con Veo‍

The Pro Project ha accesso a questa tecnologia da diversi anni e la utilizza con tutte le fasce d'età. Il ruolo della tecnologia varia a seconda della fascia d'età.

“Rivediamo le sessioni di allenamento settimanalmente con i giocatori dei nostri programmi. Con i più giovani, chiediamo loro di scegliere un modello di riferimento e confrontare i propri video con quelli dei giocatori professionisti che ammirano. Per i più grandi, ci concentriamo maggiormente sui loro piani di sviluppo individuale,” spiega Soboff, ridendo mentre ricorda le prime sessioni di allenamento con la videocamera Veo a bordo campo.

“I ragazzi facevano qualcosa e indicavano la videocamera, dicendo ‘Veo, Veo!’ perché sapevano di essere registrati. Col tempo, si sono abituati, ma credo che avere la videocamera accesa aumenti naturalmente la loro concentrazione e intensità, il che è un grande vantaggio per la sessione.”

“Preferiamo decisamente Veo. L'interfaccia è facile da usare, le videocamere sono semplici, e la facilità d'uso generale è stata fantastica per noi negli anni. È facile condividere e rivedere i filmati. Le famiglie possono semplicemente condividere un link, e noi possiamo fornire feedback più personalizzati.”

“Combinando le riprese delle partite con i video degli allenamenti, possiamo creare un quadro completo di dove sono i ragazzi e su cosa devono lavorare,” conclude Soboff.