Fussball-Standards setzen in New York City

Fussballplätze sind in Manhattan eine seltene Ware.

In einem Bezirk, in dem jeder Quadratmeter heiß begehrt ist, konkurriert der Sport um Raum zwischen Beton und Wolkenkratzern. Doch am Pier 40, das in den Hudson River hinausragt, hat der Fussball eine Heimat gefunden. Diese Anlage am Wasser ist der Ort, an dem der Downtown United Soccer Club agiert, der einzige Club, der in Manhattan spielt und spezielle Trainingsplätze im Herzen der Stadt bietet. Mit Blick auf den Fluss ist Pier 40 zu einem Mittelpunkt des Fussballs in New York geworden – ein Raum, in dem aufstrebende Talente und lokale Spieler zusammenkommen, um das Spiel auf jedem Niveau zu entwickeln und zu spielen.

Hier hat auch Paul O'Donnell seit vier Jahren seine Fussballheimat gefunden. Der Trainerdirektor des Downtown United Soccer Clubs stammt aus Kearny, New Jersey, das als "Soccer Town, USA" bekannt ist, wo Spieler wie John Harkes, Tony Meola und Tab Ramos Berühmtheit erlangten und an Weltmeisterschaften teilnahmen. Mit solchen Wurzeln ist Fussball seit seiner Kindheit Teil seines Lebens.

Nach einer langen Zeit bei den New York MetroStars, wo er die Akademie mitgründete, wurde der Club vom europäischen Energydrink-Giganten Red Bull aufgekauft. O'Donnell arbeitete dann mit der New York Red Bulls Academy, die einen europäisch inspirierten Ansatz verfolgte.

„Als Red Bull übernommen hat, änderten sie das Pay-to-Play-Modell, das die MetroStars nutzten. Red Bull, als europäisches Unternehmen, war der Meinung, dass Kinder nicht für das Spielen zahlen sollten, und so wurden wir die erste kostenlose Akademie, und andere MLS-Teams folgten schnell, weil sie nicht zurückfallen wollten“, sagt O'Donnell, als wir uns an einem Spätsommernachmittag am Pier 40 treffen.

Seine Verbindung zum Club in Manhattan basiert auf seiner College-Fussballkarriere an der Columbia University.

„Mein damaliger Co-Trainer, Kevin McCarthy, ist jetzt der Geschäftsführer bei Downtown United. Wir blieben in Kontakt, und schließlich wollte ich eine Veränderung von den ständigen Abenden und Wochenenden des Trainerdaseins, als meine eigenen Kinder älter wurden. Mein Sohn spielt jetzt im U13-Team hier, also kann ich mehr Zeit mit ihm verbringen. Er nennt mich sogar 'Coach', was für ihn immer noch etwas seltsam ist, aber er liebt es.“

MLS Next und Girls Academy bieten eine Plattform auf hohem Niveau

Das Potenzial des Downtown United Soccer Clubs ist enorm, so der Trainerdirektor. New York City ist voll von Fussballtalenten, und das motiviert O'Donnell.

„Der Club hat eine großartige Infrastruktur von der Basis bis nach oben, aber die Herausforderung bestand darin, ihn auf die nächste Stufe zu heben. Sie hatten immer talentierte Spieler, aber irgendwann mussten sie gehen, um sich weiterzuentwickeln. Zum Beispiel gibt es in der Altersgruppe 2009 fünf Red Bull-Spieler im Nationalteam, und zwei dieser Kinder haben hier angefangen, bevor sie zu Red Bulls gingen. Jetzt waren sie in den letzten Wochen in Europa auf Probe. Es zeigt einfach, dass das Talent hier in New York City vorhanden ist.“

Einer der großen Vorteile von Downtown United ist, dass sie der einzige Club auf Manhattan sind. Da weder NYCFC noch Red Bull auf der Insel spielen, ist DUSC die natürliche Wahl für viele lokale Spieler. Außerdem hat sich das Jungenteam MLS Next angeschlossen, was eine strukturierte, hochkarätige Plattform und ein professionelles Spieltagserlebnis bietet, während das Mädchenteam in der Girls Academy spielt, die mehrere Spielerinnen auf Profiniveau hervorgebracht hat.

„Sowohl MLS Next als auch die Girls Academy helfen uns dabei, Spieler zu halten und zu entwickeln. Und am Ende des Tages, wenn sie auf ein höheres Niveau wechseln, haben wir unsere Arbeit gut gemacht“, sagt O'Donnell.
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‍Fussball für alle‍

Der Downtown United Soccer Club arbeitet mit einer "Fussball für alle"-Philosophie und bietet Wege für Spieler auf jedem Niveau. Laut Paul O'Donnell konzentriert sich der Club nicht nur auf die Spielerentwicklung, sondern auch darauf, ein starkes Gemeinschaftsgefühl zu fördern. Von den wettbewerbsfähigen MLS Next-Teams bis hin zu Freizeitprogrammen bietet der Club Möglichkeiten für Spieler jeden Alters und jeder Fähigkeit.

„Wir sind eine eng verbundene Gemeinschaft“, sagt O'Donnell und merkt an, wie die lokalen Kinder mit ihren Rollern zum Training fahren, während er aus New Jersey pendelt. „Die Gemeinschaft hier ist wirklich unterstützend. Das Potenzial ist enorm, und unser Ziel ist es, Wege für Spieler auf jedem Niveau zu bieten.“

Sein Ansatz konzentriert sich darauf, jeden Spieler zu fördern, nicht nur auf Elite-Talente. „Das Ziel ist es, jeden Spieler besser zu machen, unabhängig von seinem Ausgangspunkt“, erklärt er und betont, dass es dem Club genauso um die Entwicklung von Individuen wie um die Entwicklung von Fussballtalenten geht.

„Wenn sie auch bessere Spieler werden und Möglichkeiten über uns hinaus bekommen, ist das ein Bonus. Aber in erster Linie entwickeln wir Individuen.“

Als er darüber spricht, was den Erfolg des in Manhattan ansässigen Clubs ausmacht, verweist O'Donnell darauf, jungen Spielern zu helfen, in ihrer Karriere voranzukommen und die Talententwicklung in der Region anzuführen.

„Wenn wir bei den jüngeren Altersgruppen gute Arbeit leisten und sie richtig entwickeln, sollten sie den ganzen Weg bis nach oben vorankommen. Natürlich ist es unvermeidlich, dass einige Kinder gehen und andere hinzukommen, aber idealerweise möchten wir die Zahl der Kinder, die wir in den älteren Altersgruppen aufnehmen, verringern, weil wir bei den jüngeren eine so gute Arbeit leisten.“

„Wir bringen auch etwas von der Red Bull-Philosophie ein – Spielmodelle und Prinzipien. Wenn neue Spieler hinzukommen, selbst wenn sie talentiert sind, sind sie möglicherweise nicht auf dem neuesten Stand dessen, was wir tun. Unser Ziel ist es, ein führender Akteur in der Spielerentwicklung und Trainerentwicklung im Tri-State-Gebiet zu sein. Wenn wir mit den MLS-Teams auf einer Stufe stehen und Spieler in deren Akademien bringen, haben wir unsere Arbeit gut gemacht.“

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‍Zeigen, nicht erzählen

‍In den letzten Jahren hat der Fussball in den USA erheblich an Bedeutung gewonnen. Der Sport hat sich ausgeweitet, Ligen haben große Spieler angezogen, und amerikanische Talente haben ihren Weg in die Top-Ligen Europas gefunden.

„New York und New Jersey waren schon immer Hotspots für Fussballtalente. Früher waren es College-Spieler, aber heute sind diese Kinder schon früh in professionellen Akademien. Das Wachstum war enorm“, reflektiert O'Donnell und geht auf die Entwicklung der Akademien im ganzen Land ein.

„Vor Jahren hatte U.S. Soccer ein Residenzprogramm für die U17, aber es umfasste nur etwa 40 Spieler. Dann starteten sie die U.S. Development Academy, die es mehr Spielern ermöglichte, sich zu beteiligen. Heute haben die MLS-Akademien das übernommen und andere Jugendclubs dazu gebracht, ihre Standards zu erhöhen. Das Niveau des Coachings, sowohl in den MLS-Akademien als auch in anderen Jugendclubs, hat sich erheblich verbessert.“

Ein entscheidender Faktor in dieser Entwicklung war die Videotechnologie, die einen unvermeidlichen Teil von O'Donnells Karriere ausmacht.

„Viele Clubs nutzen sie für Highlight-Videos zur College-Rekrutierung, aber ich denke, wir müssen einen Schritt weiter gehen. Wir fangen an, Trainingssitzungen aufzuzeichnen, um eine Bibliothek von Beispielen für unsere Spieler aufzubauen, aus denen sie lernen können. Die meisten Spieler sind visuelle Lerner, daher ist es wichtig, ihnen zu zeigen, was wir wollen, und es nicht nur zu sagen. Wir versuchen, sie dabei zu erwischen, wenn sie Dinge richtig machen, und zeigen es ihnen. Das hilft ihnen, die richtigen Gewohnheiten zu verinnerlichen“, schließt O'Donnell.