Établir la norme du football à New York

Les terrains de football sont une denrée rare à Manhattan.

Dans un arrondissement où chaque mètre carré est très convoité, le sport se bat pour trouver sa place au milieu du béton et des gratte-ciel. Mais à Pier 40, s’avançant dans la rivière Hudson, le football a trouvé un foyer. Ce complexe au bord de l'eau est le lieu où Downtown United Soccer Club opère, le seul club à Manhattan offrant des terrains d’entraînement dédiés en plein cœur de la ville. Avec des vues sur la rivière, Pier 40 est devenu un point central du football à New York — un espace où les talents émergents et les joueurs locaux se réunissent pour développer et pratiquer le jeu à tous les niveaux.

C’est aussi là que Paul O'Donnell a trouvé son foyer footballistique ces quatre dernières années. Le Directeur de l’Entraînement de Downtown United Soccer Club est originaire de Kearny, dans le New Jersey, célèbre sous le nom de "Soccer Town, USA", où des joueurs comme John Harkes, Tony Meola, et Tab Ramos se sont distingués et ont joué en Coupe du Monde. Avec de telles racines, le football fait partie de sa vie depuis l’enfance.

Après un long passage avec les New York MetroStars, où il a co-fondé l’académie, le club a été racheté par le géant européen des boissons énergisantes, Red Bull. O'Donnell a ensuite travaillé avec l'Académie des New York Red Bulls, qui a adopté une approche inspirée de l'Europe.
« Quand Red Bull a pris le relais, ils ont changé le modèle pay-to-play utilisé par MetroStars. Red Bull, en tant qu’entreprise européenne, ne pensait pas que les enfants devaient payer pour jouer, donc nous sommes devenus la première académie gratuite, et d’autres équipes de la MLS ont rapidement suivi parce qu'elles ne voulaient pas prendre de retard », raconte O'Donnell, que nous rencontrons un après-midi de fin d'été à Pier 40.

Sa connexion avec le club basé à Manhattan remonte à sa carrière de footballeur universitaire à l’Université Columbia.

« Mon entraîneur adjoint de l'époque, Kevin McCarthy, est maintenant le directeur exécutif de Downtown United. Nous sommes restés en contact, et finalement, j’ai voulu un changement par rapport aux nuits et week-ends constants de coaching, alors que mes propres enfants grandissaient. Mon fils joue maintenant dans l'équipe U13 ici, donc je passe plus de temps avec lui. Il m’appelle même "coach" maintenant, ce qui est encore un peu étrange pour lui, mais il adore ça. »

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MLS Next et Girls Academy offrent une plateforme de haut niveau
Le potentiel de Downtown United Soccer Club est énorme, selon le Directeur de l’Entraînement. New York regorge de talents de football, et cela motive O'Donnell.

« Le club a une grande infrastructure, du niveau amateur jusqu’au sommet, mais le défi était de passer à un niveau supérieur. Ils ont toujours eu des joueurs talentueux, mais à un certain moment, les joueurs devaient partir pour progresser. Par exemple, dans le groupe des 2009, il y a cinq joueurs de Red Bull dans l’équipe nationale, et deux de ces enfants ont commencé ici avant d’aller chez les Red Bulls. Maintenant, ils sont en essai en Europe depuis quelques semaines. Cela montre que le talent est ici, à New York. »

Un des grands atouts de Downtown United est qu'ils sont le seul club basé à Manhattan. Sans NYCFC ni Red Bull sur l’île, DUSC est devenu le choix naturel pour de nombreux joueurs locaux. De plus, l’équipe masculine a rejoint MLS Next, offrant une plateforme structurée de haut niveau et un environnement de match professionnel, tandis que l’équipe féminine participe à Girls Academy, qui a produit plusieurs joueuses de niveau professionnel.

« MLS Next et Girls Academy nous aideront à retenir et à développer des joueurs. Et au final, s'ils passent à un niveau supérieur, nous aurons fait notre travail », dit O'Donnell.

Le football pour tous
Downtown United Soccer Club fonctionne selon une philosophie de "football pour tous", offrant des parcours pour les joueurs de tous niveaux. Selon Paul O'Donnell, l'accent du club n’est pas seulement mis sur le développement des joueurs, mais aussi sur la création d’un fort sentiment de communauté. Des équipes compétitives de MLS Next aux programmes récréatifs, le club offre des opportunités aux joueurs de tous âges et capacités.

« Nous sommes une communauté soudée », dit O'Donnell, notant comment les enfants du quartier se déplacent en trottinette pour venir s'entraîner pendant qu'il fait le trajet depuis le New Jersey. « La communauté ici est vraiment solidaire. Le potentiel est énorme, et notre objectif est de fournir des parcours pour les joueurs à chaque niveau. »

Son approche consiste à élever chaque joueur, pas seulement à se concentrer sur les meilleurs prospects. « Le but est de rendre chaque joueur meilleur, peu importe son point de départ », explique-t-il, soulignant que le club se concentre autant sur le développement des individus que sur le développement du talent footballistique.

« S’ils deviennent aussi de meilleurs joueurs et obtiennent des opportunités au-delà de nous, c’est un bonus. Mais avant tout, nous formons des individus. »

En discutant de ce qui définit le succès pour le club basé à Manhattan, O’Donnell met en avant le fait d’aider les jeunes joueurs à progresser dans leur carrière et de diriger le développement du talent dans la région.

« Si nous faisons du bon travail avec les groupes d’âge plus jeunes et que nous les développons correctement, ils devraient continuer à progresser jusqu'au sommet. Bien sûr, certains enfants partiront et d’autres arriveront, mais idéalement, nous voulons réduire le nombre de joueurs que nous recrutons dans les groupes d’âge plus âgés parce que nous faisons un si bon travail avec les plus jeunes. »

« Nous apportons également une partie de la philosophie Red Bull — modèles de jeu et principes. Quand de nouveaux joueurs arrivent, même s’ils sont talentueux, ils ne sont peut-être pas au même niveau que ce que nous faisons. Notre objectif est d’être un leader dans le développement des joueurs et des entraîneurs dans la région tri-état. Si nous pouvons rivaliser avec les équipes de la MLS et faire progresser des joueurs vers leurs académies, nous aurons fait notre travail. »

‍Montrez-le, ne le dites pas‍

Au cours des dernières années, le football aux États-Unis a connu une croissance significative. Le sport s'est développé, les ligues ont attiré de grands joueurs, et les talents américains se sont frayé un chemin dans les grandes ligues européennes.

« New York et le New Jersey ont toujours été des foyers de talent footballistique. Avant, c’étaient des joueurs universitaires, mais maintenant, ces jeunes sont dans des académies professionnelles dès leur plus jeune âge. La croissance a été énorme », explique O'Donnell, en évoquant le développement des académies à travers le pays.

« Il y a des années, U.S. Soccer avait un programme de résidence pour les U17, mais il ne concernait qu'environ 40 joueurs. Puis, ils ont lancé l'U.S. Development Academy, qui a permis à plus de joueurs d'être impliqués. Maintenant, les académies de la MLS ont pris le relais, et elles ont poussé le reste des clubs de jeunes à élever leurs standards. Le niveau de coaching, tant dans les académies de la MLS que dans les autres clubs de jeunes, s’est considérablement amélioré. »

Un élément crucial de cette évolution a été la technologie vidéo, qui a toujours fait partie de la carrière de O'Donnell.

« Beaucoup de clubs l'utilisent pour des séquences de moments forts pour le recrutement universitaire, mais je pense que nous devons aller plus loin. Nous commençons à filmer les séances d'entraînement pour créer une bibliothèque d’exemples pour nos joueurs. La plupart des joueurs apprennent visuellement, donc c’est important de leur montrer ce que nous voulons, pas seulement de le leur dire. Nous essayons de les attraper en train de bien faire les choses et de leur montrer. Cela les aide à intégrer les bonnes habitudes », conclut O'Donnell.

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