Estableciendo el Estándar de Fútbol en la Ciudad de Nueva York

Los campos de fútbol son un bien escaso en Manhattan.

En un distrito donde cada metro cuadrado es muy codiciado, el deporte compite por espacio entre el concreto y los rascacielos. Pero en Pier 40, que se adentra en el río Hudson, el fútbol ha encontrado un hogar. Esta instalación frente al agua es donde opera el Downtown United Soccer Club, el único club que juega en Manhattan y ofrece campos de entrenamiento dedicados en el corazón de la ciudad. Con vistas al río, Pier 40 se ha convertido en un punto focal para el fútbol en Nueva York, un espacio donde tanto talentos emergentes como jugadores locales se reúnen para desarrollar y jugar el deporte en todos los niveles.

También es donde Paul O'Donnell ha hecho su hogar futbolístico durante los últimos cuatro años. El Director de Entrenamiento del Downtown United Soccer Club es originario de Kearny, Nueva Jersey, conocido como “Soccer Town, USA”, donde jugadores como John Harkes, Tony Meola y Tab Ramos alcanzaron la fama y jugaron en Copas del Mundo. Con esas raíces, el fútbol ha sido parte de su vida desde la infancia.

Tras una larga estancia con los New York MetroStars, donde cofundó la academia, el club fue comprado por el gigante europeo de bebidas energéticas, Red Bull. O'Donnell luego trabajó con la Academia de New York Red Bulls, que adoptó un enfoque inspirado en Europa.

“Cuando Red Bull tomó el control, cambiaron el modelo de pago por jugar que usaba MetroStars. Red Bull, siendo europeo, no pensaba que los niños debieran pagar para jugar, así que nos convertimos en la primera academia gratuita, y otros equipos de la MLS rápidamente siguieron el ejemplo porque no querían quedarse atrás”, dice O'Donnell, mientras nos encontramos una tarde de verano en Pier 40.

Su conexión con el club basado en Manhattan está arraigada en su carrera universitaria de fútbol en la Universidad de Columbia.

“Mi asistente técnico en ese entonces, Kevin McCarthy, ahora es el director ejecutivo en Downtown United. Nos mantuvimos en contacto, y eventualmente, quería un cambio del constante trabajo nocturno y de fines de semana en el entrenamiento, ya que mis propios hijos crecían. Mi hijo ahora juega en el equipo U13 aquí, así que paso más tiempo con él. Incluso me llama "entrenador" ahora, lo cual sigue siendo un poco raro para él, pero le encanta.”

MLS Next y Girls Academy ofrecen una plataforma de alto nivel

El potencial en el Downtown United Soccer Club es enorme, según el Director de Entrenamiento. La ciudad de Nueva York está repleta de talento futbolístico, y eso motiva a O'Donnell.

“El club tiene una gran infraestructura desde la base hasta los niveles más altos, pero el desafío era llevarlo al siguiente nivel. Siempre han tenido jugadores talentosos, pero en cierto punto, los jugadores tenían que irse para progresar. Por ejemplo, en el grupo de edad de 2009, hay cinco jugadores de Red Bull en el equipo nacional, y dos de esos niños comenzaron aquí antes de ir a Red Bulls. Ahora han estado en pruebas en Europa durante las últimas semanas. Esto demuestra que el talento está aquí en la ciudad de Nueva York.”

Una de las principales ventajas de Downtown United es que es el único club con sede en Manhattan. Con NYCFC y Red Bull jugando fuera de la isla, DUSC se ha convertido en la opción natural para muchos jugadores locales. Además, el equipo masculino se ha unido a MLS Next, proporcionando una plataforma estructurada de alto nivel y un ambiente profesional en los días de partido, mientras que el equipo femenino compite en Girls Academy, que ha producido varias jugadoras a nivel profesional.

“Tanto MLS Next como Girls Academy nos ayudarán a retener y desarrollar jugadores. Y al final del día, si avanzan a un nivel superior, hemos hecho nuestro trabajo,” dice O'Donnell.
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‍Fútbol para todos‍

El Downtown United Soccer Club opera con una filosofía de "fútbol para todos", ofreciendo oportunidades para jugadores de todos los niveles. Según Paul O'Donnell, el enfoque del club no solo está en el desarrollo de jugadores, sino también en fomentar un fuerte sentido de comunidad. Desde equipos competitivos de MLS Next hasta programas recreativos, el club ofrece oportunidades para jugadores de todas las edades y habilidades.

“Somos una comunidad muy unida,” dice O'Donnell, señalando cómo los niños locales van en patinete a los entrenamientos mientras él se desplaza desde Nueva Jersey. “La comunidad aquí es realmente solidaria. El potencial es enorme, y nuestro objetivo es proporcionar caminos para jugadores de todos los niveles.”

Su enfoque se centra en elevar a cada jugador, no solo en los prospectos de élite. "El objetivo es mejorar a cada jugador, sin importar su punto de partida," explica, enfatizando que el club se trata tanto de desarrollar personas como de desarrollar talento futbolístico.

“Si además se convierten en mejores jugadores y obtienen oportunidades más allá de nosotros, eso es un extra. Pero ante todo, estamos formando individuos.”

Al hablar de qué define el éxito para el club en Manhattan, O'Donnell señala la importancia de ayudar a los jóvenes jugadores a progresar en sus carreras y liderar el desarrollo de talento en la región.

“Si estamos haciendo un buen trabajo con los grupos de edad más jóvenes y desarrollándolos adecuadamente, deberían seguir progresando hasta llegar a lo más alto. Por supuesto, es inevitable que algunos niños se vayan y otros ingresen, pero idealmente, queremos reducir el número de niños que ingresan en los grupos de mayor edad porque estamos haciendo un trabajo tan bueno con los más jóvenes.”

“También estamos trayendo algo de la filosofía de Red Bull: modelos de juego y principios. Cuando llegan nuevos jugadores, incluso si son talentosos, puede que no estén al tanto de lo que estamos haciendo. Por lo tanto, nuestro objetivo es ser un líder en el desarrollo de jugadores y entrenadores en el área triestatal. Si podemos estar a la par con los equipos de la MLS y transferir jugadores a sus academias, habremos cumplido con nuestro trabajo.”

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‍Mostrarlo, no decirlo

‍En los últimos años, el fútbol en EE. UU. ha experimentado un crecimiento significativo. El deporte se ha expandido, las ligas han atraído a grandes jugadores, y el talento estadounidense ha encontrado su camino en las principales ligas europeas.

“Nueva York y Nueva Jersey siempre han sido semilleros de talento futbolístico. Antes, eran jugadores universitarios, pero ahora, estos chicos están en academias profesionales desde temprana edad. El crecimiento ha sido tremendo,” reflexiona O'Donnell, profundizando en el desarrollo de las academias en todo el país.

“Hace años, U.S. Soccer tenía un programa de residencia para los U17, pero solo incluía a unos 40 jugadores. Luego lanzaron la U.S. Development Academy, que permitió la participación de más jugadores. Ahora, las academias de la MLS han tomado el control y han impulsado al resto de los clubes juveniles a elevar sus estándares. El nivel de entrenamiento, tanto en las academias de la MLS como en otros clubes juveniles, ha mejorado significativamente.”

Un elemento crucial en esta evolución ha sido la tecnología de video, que ha sido una parte inevitable de la carrera de O'Donnell.

“Muchos clubes la usan para videos destacados de reclutamiento universitario, pero creo que necesitamos llevarlo un paso más allá. Estamos empezando a grabar las sesiones de entrenamiento para poder construir una biblioteca de ejemplos para que nuestros jugadores aprendan. La mayoría de los jugadores aprenden visualmente, así que es importante mostrarles lo que queremos, no solo decírselo. Nuestro objetivo es captarlos haciendo las cosas bien y mostrarles eso. Esto les ayuda a interiorizar los hábitos correctos,” concluye O'Donnell.