Fissare il nuovo standard per il calcio a New York City

I campi da calcio sono una risorsa rara a Manhattan.

In un quartiere dove ogni metro quadrato è ambito, il calcio compete per lo spazio tra il cemento e i grattacieli. Ma a Pier 40, che si protende nell'Hudson River, il calcio ha trovato una casa. Questo complesso sul lungofiume è dove opera il Downtown United Soccer Club, l'unico club che gioca a Manhattan con campi di allenamento dedicati nel cuore della città. Con vista sul fiume, Pier 40 è diventato un punto di riferimento per il calcio a New York – un luogo dove talenti emergenti e giocatori locali si incontrano per svilupparsi e giocare a tutti i livelli.

È anche dove Paul O'Donnell ha trovato la sua casa calcistica negli ultimi quattro anni. Il direttore tecnico del Downtown United Soccer Club proviene da Kearny, New Jersey, famosa come "Soccer Town, USA," da cui sono emersi giocatori come John Harkes, Tony Meola e Tab Ramos, che hanno giocato nelle Coppe del Mondo. Con tali radici, il calcio è parte della sua vita fin dall'infanzia.

Dopo un lungo periodo con i New York MetroStars, dove ha co-fondato l'accademia, il club è stato acquistato dal gigante europeo delle bevande energetiche, Red Bull. O'Donnell ha quindi lavorato con la New York Red Bulls Academy, che ha adottato un approccio ispirato al modello europeo.

“Quando Red Bull ha preso il controllo, ha cambiato il modello a pagamento che utilizzavano i MetroStars. Red Bull, essendo un'azienda europea, non pensava che i ragazzi dovessero pagare per giocare, così siamo diventati la prima accademia gratuita, e le altre squadre della MLS ci hanno seguito rapidamente per non rimanere indietro,” racconta O'Donnell, mentre ci incontriamo in un tardo pomeriggio estivo a Pier 40.

Il suo legame con il club di Manhattan è radicato nella sua carriera calcistica universitaria alla Columbia University.

“Il mio assistente allenatore di allora, Kevin McCarthy, è ora direttore esecutivo del Downtown United. Siamo rimasti in contatto, e alla fine, ho voluto un cambiamento dal costante impegno notturno e nei weekend come allenatore, mentre i miei figli crescevano. Ora mio figlio gioca nella squadra U13 qui, quindi posso passare più tempo con lui. Mi chiama persino ‘allenatore’ adesso, il che per lui è ancora un po' strano, ma gli piace.”

MLS Next e Girls Academy offrono una piattaforma di alto livello

Il potenziale del Downtown United Soccer Club è enorme, secondo il Direttore Tecnico. New York City è piena di talenti calcistici, e questo motiva O'Donnell.

“Il club ha una grande infrastruttura, dai livelli di base fino in alto, ma la sfida era portarlo al livello successivo. Hanno sempre avuto giocatori talentuosi, ma a un certo punto i giocatori dovevano andarsene per progredire. Per esempio, nel gruppo d'età del 2009, ci sono cinque giocatori dei Red Bulls nella nazionale, e due di questi ragazzi hanno iniziato qui prima di andare ai Red Bulls. Ora sono in prova in Europa da alcune settimane. Dimostra solo che il talento è qui a New York City.”

Uno dei principali vantaggi del Downtown United è che è l'unico club con sede a Manhattan. Con né NYCFC né Red Bull che giocano sull'isola, DUSC è diventata la scelta naturale per molti giocatori locali. Inoltre, la squadra maschile si è unita a MLS Next, fornendo una piattaforma strutturata e di alto livello e un ambiente professionale nei giorni di gara, mentre la squadra femminile compete nella Girls Academy, che ha prodotto diverse giocatrici a livello professionistico.

“Sia MLS Next che Girls Academy ci aiuteranno a mantenere e sviluppare i giocatori. E alla fine della giornata, se passano a un livello superiore, abbiamo fatto il nostro lavoro,” dice O'Donnell.
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‍Calcio per tutti‍

Il Downtown United Soccer Club opera con una filosofia di "calcio per tutti," offrendo percorsi per giocatori a ogni livello. Secondo Paul O'Donnell, l'obiettivo del club non è solo lo sviluppo dei giocatori, ma anche il rafforzamento di un forte senso di comunità. Dalle squadre competitive di MLS Next ai programmi ricreativi, il club offre opportunità per giocatori di tutte le età e abilità.

“Siamo una comunità molto unita,” afferma O'Donnell, sottolineando come i ragazzi locali arrivino agli allenamenti in scooter, mentre lui si sposta dal New Jersey. “La comunità qui è davvero di supporto. Il potenziale è enorme, e il nostro obiettivo è fornire percorsi per i giocatori a ogni livello.”

Il suo approccio si concentra sull'elevare ogni giocatore, non solo sui prospetti di élite. "L'obiettivo è migliorare ogni giocatore, indipendentemente dal punto di partenza," spiega, sottolineando che il club è tanto impegnato a sviluppare le persone quanto a sviluppare il talento calcistico.

“Se poi diventano anche migliori giocatori e ottengono opportunità oltre noi, è un bonus. Ma prima di tutto, stiamo sviluppando individui.”

Parlando di cosa definisce il successo per il club di Manhattan, O’Donnell indica l'aiuto ai giovani giocatori a progredire nelle loro carriere e la leadership nello sviluppo del talento nella regione.

“Se stiamo facendo un buon lavoro con i gruppi di età più giovani e li stiamo sviluppando correttamente, dovrebbero continuare a progredire fino al livello più alto. Certo, è inevitabile che alcuni ragazzi se ne vadano e altri arrivino, ma idealmente vogliamo ridurre il numero di ragazzi che inseriamo nei gruppi di età più avanzati perché stiamo facendo un ottimo lavoro con i più giovani.”

“Stiamo anche introducendo parte della filosofia dei Red Bulls—modelli di gioco e principi. Quando nuovi giocatori arrivano, anche se sono talentuosi, potrebbero non essere ancora al passo con ciò che facciamo. Quindi, il nostro obiettivo è essere leader nello sviluppo dei giocatori e degli allenatori nell'area tri-stato. Se possiamo essere allo stesso livello delle squadre MLS e trasferire giocatori nelle loro accademie, abbiamo fatto il nostro lavoro.”

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‍Mostralo, non raccontarlo

‍Negli ultimi anni, il calcio negli Stati Uniti ha visto una crescita significativa. Lo sport si è espanso, i campionati hanno attirato grandi giocatori e i talenti americani hanno trovato la loro strada nei principali campionati europei.

“New York e New Jersey sono sempre stati centri di talento calcistico. Prima erano giocatori universitari, ma ora questi ragazzi sono nelle accademie professionali fin da giovani. La crescita è stata enorme,” riflette O'Donnell, approfondendo lo sviluppo delle accademie in tutto il paese.

“Anni fa, la U.S. Soccer aveva un programma di residenza per gli U17, ma copriva solo circa 40 giocatori. Poi hanno lanciato l'U.S. Development Academy, che ha permesso di coinvolgere più giocatori. Ora, le accademie MLS hanno preso il sopravvento e hanno spinto gli altri club giovanili ad alzare i loro standard. Il livello di allenamento, sia nelle accademie MLS che in altri club giovanili, è migliorato significativamente.”

Un elemento cruciale in questa evoluzione è stata la tecnologia video, che è stata una parte imprescindibile della carriera di O’Donnell.

“Molti club la usano per i video highlight per il reclutamento universitario, ma penso che dovremmo fare un passo in più. Stiamo iniziando a registrare le sessioni di allenamento per costruire una libreria di esempi per i nostri giocatori. La maggior parte dei giocatori impara visivamente, quindi è importante mostrare loro ciò che vogliamo, non solo dirlo. Puntiamo a coglierli mentre fanno le cose nel modo giusto e mostrarglielo. Questo li aiuta a interiorizzare le abitudini corrette,” conclude O'Donnell.